在赵元任以前，西方国家几乎不知道什么是声调语言tone language。可以说是赵元任将汉语的这个音素介绍到西方，导致很多西方语言学观念的改变。比如，五十年代的时候，一位很有影响的语言学家J，R，Firth在研究了一些中国南方方言后从新定义了声音的基本单位（p3158）采用一种被称作syntagmatic的系统来描述声音，认为它连元音及辅音都不能分出来。我认为，这是他没有研究普通话的结果。不过，（P3159）他用一次系统动作one articulation type作为发音单位却与普通话的实践吻合。但是Firth，（P3164）反对以数学方式分析音素。二十年后，1972年，西方国家已经有人以自动节片autosegment来解释发音。这个解释已经非常接近中国的‘切音’或汉语拼音了。每一个自动节片实际上就是‘三维语言’中提到的一个维。之所以称为‘自动’为的是突出这种节片有更大的自由度，它们可以互相结合，不受习惯的限制。
有趣的是，在影响了西方的语言学的同时，赵先生观点在本国却没人重视，人们重视的是他担任过美国的语言学会主席。赵元任的弟子们把语言学的研究变成了象形文字和拼音文字的对比。而语法被推到神圣的地位。为什么会出现这种现象？因为，这些内容非常直观，不需要计算。而那个时代的其他学者都从汉语与一门外语对比中获得灵感。比如胡适、钱玄同、鲁迅，后来的王力、吕叔湘等等，都不懂数学。可是，赵元任出国主攻的专业是物理和音乐。正好是其他语言学者不具备的能力。换句话说，在一个非常大的系统中寻找路径，如果没有数学的帮助就好比盲人摸象。仅凭自己的感官是无法体验到总体规律的。用现代的话说，历史上的语言学大家，基本上都算是理工科的学者，跳槽后闯出一片天地。比如，亚里士多德，笛卡尔，莱布尼兹，索绪尔、香农等等。其实，语言学专业需要的数学程度并不深，仅仅是一种修养而已。可就是很多研究语言学的人没有这种能力。
赵元任在没有转向语言学前，就是一个物理学讲师，后来为了维持生活，在美国教授汉语，与学员的互动中发现了声调的价值。他在《语言问题》中谈到声调多的语言，说话速度可以放慢（效率高）。为了突出声调的作用，他还撰写了好几篇一音文；就是用一个声音的四声撰写短文；如《施氏食狮史》，《季姬击鸡记》等。赵元任学习的另外一个专业‘音乐’帮助他创立了用音符来标识语音中各种声调。也就是说，对比中国语言学家，他更胜一筹的是数学和音乐，而对比西方语言学家，声调则是他的特长，两边占便宜，高高兴兴的游戏人生。赵先生的唯一缺憾就是，他那个时代还没有出现信息爆炸，因此，他没能发现声调对这个问题的优美解决方法。基于这原因，他曾经一度接受了用罗马字母改造汉字的工作。
